Aperçu des demi-finales nationales U SPORTS
Par Mike Still
Un nouveau roi du programme de football U SPORTS sera couronné en 2019, puisque les champions nationaux en titre classés deuxièmes au pays, le Rouge et Or de l’Université Laval, ont été détrônés par les Carabins de l’Université de Montréal, classés cinquièmes, à la Coupe Dunsmore. Les Carabins affronteront maintenant Acadia, la quatrième formation au pays, qui est toujours invaincue et se retrouve dans le carré final pour la deuxième fois en trois ans.
De l’autre côté du tableau se trouvent McMaster (3e au pays), qui a créé la surprise de l’année en éliminant Western, une équipe invaincue jusque-là, au compte de 29-15. Les Mustangs étaient classés premiers au Canada et avaient disputé les deux derniers matchs de la Coupe Vanier, l’emportant une fois. Les Marauders feront face à Calgary (7), qui accède à la demi-finale nationale pour la troisième fois en quatre ans.
Mitchell Bowl : Marauders de McMaster (3) (8-2) @ Dinos de Calgary (7) (8-2)
Il y a deux intrigues à suivre au poste de quart dans le cadre de cet affrontement.
La première concerne la santé du joueur de cinquième année Adam Sinagra du côté de Calgary (lauréat du trophée Hec Crighton en 2018, 2014 verges et 13 touchés en 2019).
Il s’est blessé dans la victoire de 29-4 des Dinos contre la Saskatchewan. On imagine qu’il fera tout pour jouer, et si c’est le cas, il cherchera à rivaliser d’adresse avec le quart de troisième année de McMaster, Andreas Dueck (premier au pays pour les passes complétées, avec 200, et deuxième pour les verges par la passe par match, soit 304), qui a été proclamé joueur le plus utile à son équipe à la suite de la plus importante victoire de sa carrière dans les rangs universitaires, contre Western à la Coupe Yates.
La deuxième intrigue concerne le quart réserviste de 6-pieds-3 et 215 lb des Dinos, Josiah Joseph, un athlète de quatrième année originaire de la Colombie-Britannique qui a auparavant brillé avec le Sun de l’Okanagan.
Considéré par plusieurs comme un des meilleurs quarts réservistes au Canada, il pourrait sans problème se retrouver sous les feux de la rampe. Joseph a amorcé un match cette année à la place d’un Sinagra blessé et il a alors été étincelant, lui qui a complété 24 de ses 30 passes pour des gains de 334 verges avec trois majeurs en route vers un gain de 34-16 en dernière portion de saison contre l’Alberta. Il a par ailleurs enregistré une prestation de 9-en-10 pour des gains de 95 verges à la Coupe Hardy, ajoutant 26 verges au sol avec deux touchés.
Les deux équipes ont aussi de nombreuses cibles susceptibles de briller au poste de receveur, faisant en sorte que le duel entre les deux lignes tertiaires sera intéressant à suivre.
Dueck a bien distribué le ballon au profit des Marauders, alors qu’il a permis à quatre joueurs d’enregistrer au moins 25 réceptions en saison régulière, soit Tommy Nield (38 attrapés, 498 verges, trois touchés), Tyson Middlemost (25 réceptions, 442 verges, quatre majeurs), Xander Tachinski (34 réceptions, 411 verges, trois touchés) et Michael Bazzo (32 attrapés, 314 verges).
Ensemble, ces quatre joueurs ont obtenu un total de 161 verges dans la victoire de McMaster contre Western ; ils auront toutefois tout un défi à relever face aux Dinos, qui ont terminé à égalité au premier rang pour les interceptions dans l’association Canada West en saison régulière, avec 11.
Quatre d’entre elles ont été l’œuvre de Deane Leonard, un membre de l’équipe d’étoiles de son association et un membre de la première équipe d’étoiles au Canada en 2018 qui est le chef de file d’une tertiaire des Dinos qui n’a accordé que 230 verges par match par la voie des airs. Le secondeur Grant McDonald, un joueur membre de l’équipe d’étoiles de son association (11 plaqués et un sac du quart à la Coupe Hardy), et son coéquipier de l’école secondaire Charlie Moore (lui aussi un secondeur, qui compte quatre plaqués et une interception à son crédit dans le match de la Coupe Hardy) devraient eux aussi pouvoir s’illustrer.
De l’autre côté, on trouve un groupe de receveurs à Calgary qui est en pleine santé et fort menaçant, mené par les frères Philpot et Hunter Karl. Jalen a été nommé joueur étoile dans son association après avoir pris le deuxième rang dans l’association Canada West pour les verges sur réception au cours de la saison et en avoir ajouté 91 à la Coupe Hardy, tandis que Tyson – la recrue de l’année de la saison précédente – et Karl, un choix au repêchage de la LCF en 2019, ont récolté 143 verges et un touché à eux deux.
Leur défi le plus important de l’année les attend en fin de semaine, alors que les Marauders ont mené l’association SUO pour les interceptions en saison régulière, avec 14. Ils en ont ajouté deux autres dans la Coupe Yates.
Membre de la première équipe d’étoiles de son association, le demi défensif Noah Hallett, et le demi de coin membre de la deuxième équipe d’étoiles, Nolan Putt, sont les pierres d’assise d’une unité robuste au sein de la tertiaire, tandis que le membre de la deuxième équipe d’étoiles Eric Blake (5,5 plaqués, un sac contre Western) et le joueur membre de l’équipe d’étoiles des recrues de l’association SUO Eryk Bujalski (sept plaqués, un sac contre Western) représenteront des éléments cruciaux dans les succès de l’équipe à la position de secondeur.
Les impondérables dans ce duel pourraient notamment être les performances au sol d’un côté ou de l’autre. Robinson Rodrigues, qui a été le principal porteur de ballon des Dinos pendant la majorité de l’année à la suite de la blessure subie par Jeshrun Antwi, a récolté 193 verges en deux matchs éliminatoires après avoir enregistré 271 verges en saison régulière. McMaster offre une double combinaison dangereuse en Justice Allin et Jordan Lyons, qui à eux deux ont amassé 667 verges en saison régulière et en ont ajouté 222 en deux affrontements éliminatoires.
Carabins de Montréal (5) (8-2) @ Axemen d’Acadia (4) (9-0)
Il s’agit ici d’une bataille entre équipes aux visages très différents, alors que la puissante attaque d’Acadia, menée par le joueur le plus utile à son équipe de SUA Hunter Guenard, se mesurera à une défensive montréalaise qui aligne quatre étoiles d’association.
La fierté de remporter un titre d’association sera aussi un facteur. Les Axemen chercheront à devenir la première équipe de l’Atlantique à disputer le match de la Coupe Vanier depuis que St. Mary’s a réussi le coup en 2007.
Les Carabins espèrent renouer avec la Coupe Vanier pour la première fois depuis qu’ils y ont participé deux années de suite, en 2014 et 2015. Ils ont remporté leur duel contre Laval au compte de 25-10 dans le match de championnat du RSEQ, où la défensive de la formation montréalaise a encore une fois été étincelante.
Parmi les têtes d’affiche de cet affrontement, il y a eu Marc-Antoine Dequoy, un choix unanime à titre de membre de l’équipe d’étoiles de l’association et le joueur le plus utile à son équipe de la Coupe Dunsmore. Celui-ci y est allé d’un retour d’interception de 85 verges pour le touché qui a permis de confirmer la victoire aux dépens du Rouge et Or. Il y a par ailleurs eu Brian Harelimana, lui aussi choisi au sein de l’équipe d’étoiles d’association, qui a effectué cinq plaqués. Le demi défensif Jean-Sébastien Bélisle – qui a retourné une interception pour le touché contre Laval en saison régulière et a réussi le plus grand nombre de plaqués pour son équipe à la Coupe Dunsmore, soit sept – est un autre membre de la tertiaire qui cherchera à contenir Guenard et les cibles adverses les plus menaçantes.
Au sein de l’arsenal offensif d’Acadia, on retrouve les receveurs Glodin Mulali et Cordell Hastings, tous deux nommés parmi les étoiles dans leur association et tous deux capables de réaliser des jeux importants à tout moment, ainsi qu’un autre joueur étoile, Dale Wright, qui a par ailleurs été nommé joueur le plus utile à son équipe au Loney Bowl. Wright a obtenu des gains au sol de 118 verges et il a marqué chacun des trois touchés des Axemen à l’occasion de leur gain de 31-1 contre Bishop’s en route vers le titre d’association.
La défensive d’Acadia n’est pas à dédaigner non plus, elle qui met en vedette le secondeur Bailey Feltmate, le joueur défensif par excellence de l’Atlantique et l’étudiant-athlète par excellence au chapitre de l’implication communautaire, ainsi que le joueur de ligne défensive Angelo Gentile, un autre joueur membre de l’équipe d’étoiles de son association, et le secondeur Riley Gabriel.
Le duel le plus intéressant à suivre sera sans doute celui entre la robuste tertiaire d’Acadia et des receveurs tels que le joueur étoile du RSEQ Kevin Kaya, un athlète de 6-pieds-4 pouces, et l’insaisissable Carl Chabot, qui a récolté 96 verges à l’aide de six attrapés contre Laval à la Coupe Dunsmore.
