Le retour au jeu à Football Manitoba passe par la flexibilité

Par Mike Still 

Chez Football Manitoba, la flexibilité a été essentielle pour faire face à l’incertitude de la pandémie de COVID-19.

« Chaque fois que j’ai l’impression que nous sommes en train de comprendre et de maîtriser la situation, il semble que les gens continuent de déplacer le fil d’arrivée », affirme Bill Johnson directeur général de Football Manitoba.

« Cela a parfois été difficile et frustrant, mais j’ai le sentiment que notre organisation a fait du bon travail en étant flexible.»

Quand les réalités de la pandémie mondiale ont frappé la province en mars, Football Manitoba a rencontré chacune de ses ligues. C’est à ce moment-là que la décision a été prise de reporter toutes les activités de football de la province.

Peu de temps après, deux groupes de travail distincts ont été constitués, l’un pour les activités sans contact et l’autre pour les activités avec contacts. Ces groupes de travail – qui comprenaient des représentants de la Ligue de football du secondaire de Winnipeg (WHSFL), de l’Association de football mineur du Manitoba (MMAFA) et du Football mineur de Thunder Bay – se sont mis à travailler sur des protocoles de retour au jeu.

Feu vert pour le football sans contact, la ligue de printemps est un succès

Avec un nombre de cas modérément bas pendant la majeure partie de l’été, le football sans contact a reçu l’approbation des autorités et a lancé une ligue de flag-football de printemps pour les joueurs âgés de 7 à 17 ans en juillet. La saison s’est terminée la semaine dernière et a été considérée comme un succès.

« Nous avons près de 900 enfants qui jouent au flag-football cette année, ce qui est bien. C’est un peu moins que ce que nous aurions normalement, mais avec le passage à l’été, je suis surpris. C’est un nombre plus important que ce que nous croyons avoir pour être honnêtes », a ajouté Johnson.

Pour la sécurité de toutes les personnes impliquées, un certain nombre de modifications ont été apportées au flag-football.

« Le caucus est un gros problème. Les équipes ne se blottissent plus, elles font ce que nous appelons un cercle. C’est un groupe séparé, et nous accordons un peu plus de temps au chronomètre de jeu afin que les équipes puissent se retirer plus loin de la ligne de mêlée afin que les autres équipes ne puissent pas les entendre pendant qu’elles sont dans leur cercle », a dit Johnson.

« Nous avons aussi fourni une quantité illimitée de désinfectant pour les mains à chaque tout au long de l’année, et nous leur avons demandé de s’essuyer les mains et d’essuyer le ballon entre chaque série. Chaque équipe a son propre ballon, et ce sont les seules à le gérer. Les arbitres ne gèrent pas cette balle. Ils placeront un marqueur là où le ballon doit être ».

D’autres ajustements comprenaient un sifflet serré à la main pour les arbitres au lieu d’un sifflet conventionnel, ainsi qu’une règle sans gants. Cette dernière sera ajustée pour la ligue de flag-football d’automne qui démarrera le 26 septembre. Johnson dit que le changement de gant a été effectué en raison du fait que le temps plus froid devient un facteur, car des matchs se joueront en novembre.

« La raison pour [l’interdiction des gants] cet été est que nous voulions nous assurer que les gens pouvaient désinfecter leurs mains entre les séries, et nous n’étions pas convaincus que nous pourrions le faire avec des gants. Nous permettons aux gens d’aller de l’avant avec des gants pour la ligue d’automne, à condition que les gens soient prêts à les asperger de désinfectant pour les mains et à les essuyer entre les matchs ».

La ligue d’automne de Football Manitoba comprendra des équipes communautaires au sein de la ville, allant du niveau MU10 à MU16. Il n’y a pas encore de division MU18, car Johnson attend de recevoir des nouvelles de la WHSFL pour savoir si elle souhaite gérer sa propre ligue.

« S’ils décidaient de le diriger comme une ligue de flag-football de la WHSFL, nous les aiderons avec cela. Évidemment, nous avons du matériel et une expertise en flag-football. S’ils choisissent de ne pas diriger une ligue sous la supervision de la WHSFL, nous aiderons notre système de clubs de football avec contacts à diriger une ligue de flag-football qui comprend les enfants MU18.»

« Quoi qu’il en soit, ce sera l’un de nos groupes partenaires qui dirigera la ligue, et nous allons les aider avec cela, simplement parce que nous avons l’expérience et l’équipement nécessaire pour diriger une ligue de flag-football, chose que peu de gens dans la province font ».

Pas de football en 2020, le format des groupes un facteur

En termes de protocoles de football de contact, Football Manitoba a travaillé en étroite collaboration avec ses homologues des provinces de l’ouest en Alberta et en Saskatchewan.

« L’Alberta a été la première province à avoir un plan de retour au jeu en place, alors nous nous sommes grandement inspirés de ce qu’ils ont fait. Nos protocoles sont presque similaires à ceux qu’ils utilisent actuellement », explique Johnson.

La documentation a été envoyée au gouvernement provincial le 21 juillet, avec une réponse renvoyée vers la fin du mois d’août. C’est environ à ce moment que le nombre de cas a aussi commencé à augmenter dans toute la province.

« Sport Manitoba et le gouvernement provincial ont chacun demandé une rencontre avec nous et Hockey Manitoba. Ils nous ont dit à ce moment-là qu’ils ne pensaient pas avoir le temps ou l’expertise entre Sport Manitoba et la Santé publique du Manitoba pour prendre une décision sur le retour au jeu, alors ils nous renvoyaient la balle afin de prendre une décision quant à ce qui se passerait. »

« À ce moment-là, nous avons décidé d’aller de l’avant avec ce que nous avons appelé notre phase deux, la phase un étant notre protocole sans-contact et la phase deux étant notre protocole de contact. Nous les avons envoyés à nos membres dans l’espoir que nous passerions au jeu réel dans la phase trois avec des cohortes de 150 à un moment donné avant que la neige ne se mêle de la partie. Le fait que nous n’ayons rien entendu jusqu’à la fin du mois d’août nous a vraiment mis dans de beaux plats en termes de temps. »

En septembre, la MMFA et la WHSFL ont décidé de suspendre leurs activités pour la saison d’automne. Johnson a noté que les restrictions sur la taille des groupes (qui ne peuvent actuellement pas dépasser 10 personnes) ont joué un rôle.

« Nous ne pouvons même pas nous adapter aux tailles de groupes autorisées actuellement. Tant qu’ils ne commenceront pas à modifier certaines de ces restrictions, je ne pense pas qu’un retour réaliste au jeu soit possible. J’espère qu’une fois au printemps, la COVID ne sera qu’une histoire du passé et que nous pourrons passer à autre chose. »

Bannon et la WSHFL sont optimistes malgré les obstacles

On peut soutenir que le groupe de joueurs le plus touché par l’annulation du football avec contacts pour 2020 est la classe de finissants de la WHSFL. Beaucoup de ces athlètes espèrent atteindre le niveau universitaire pour poursuivre leur carrière sur le terrain. Bien qu’ils ne soient actuellement pas en mesure de montrer leurs compétences avec leur équipement, le commissaire Jeffrey Bannon prêche la persévérance.

« C’est beaucoup plus facile à faire quand vous savez que vous jouez un match chaque semaine. Maintenant, vous devez aller au gymnase quatre à cinq fois par semaine et vous ne jouez pas de match. Cela va être mentalement épuisant pour beaucoup de ces athlètes. »

« Pour ceux qui persévèrent et s’en sortent, je pense que la récompense sera grande. Je crois qu’en tant que ligue, nous devons être en mesure de mettre en valeur nos athlètes. C’est quelque chose sur lequel je ne vais pas arrêter de travailler tant que ce n’est pas fait ».

Bannon a ajouté que la ligue était confiante, quelle que soit la décision prise au printemps de l’année prochaine.

« Nous avons des calendriers basés sur divers scénarios. Nous les avons conçus en mars. Nous sommes en règle, nous avons juste besoin de savoir dans quelle direction nous pouvons aller et nous suivrons. Nous sommes prêts et notre livre de jeux est prêt. Nous avons juste besoin de savoir quel livre de jeux nous utilisons. »

« Nous n’avons pas encore examiné le printemps en détail, mais je peux vous dire que Jeffrey et moi avons entamé des discussions », ajoute Johnson.

« Nous voulons faire tout ce que nous pouvons pour nous assurer que ces enfants ont une occasion, mais nous voulons aussi nous assurer que nous les gardons autant en sécurité que possible dans des limites raisonnables, en comprenant que la vie doit continuer et qu’il y a un certain niveau de risque dans tout ce que nous faisons. J’ai cette conversation sur le football avec contacts tout le temps. »

« Qu’il y ait ou non une pandémie, il y a un risque dans tout ce que nous faisons, et vous devez décider si la récompense vaut ou non le risque. Pour l’instant, je dirais que ce n’est pas le cas, mais nous espérons qu’au printemps, nous aurons une bonne maîtrise de ce virus, et nous pouvons réellement dire que vous savez quoi, il y a un risque de jouer au football, mais cela en vaut la peine. »

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